Ben Randall (Kevin Costner), un sommozzatore della Marina Militare segnato nel fisico e nello spirito da un incidente, diventa addestratore di un gruppo di reclute aspiranti aero-soccorritori fra i quali lo spavaldo e ambizioso Jake (Ashton Kutcher). La testardaggine e la determinazione del ragazzo sono ottimi requisiti per diventare un bravo guardacoste, ma per ottenere il meglio da lui, Ben lo sottopone al suo addestramento anti-convenzionale.